Una de las mejores maneras de eliminar la estigmatizaci�n y reducir la discriminaci�n que acompa�a a la esquizofrenia consiste en aclarar los conceptos err�neos sobre la enfermedad y reemplazarlos con informaci�n correcta. La esquizofrenia es un trastorno mental que interfiere con la capacidad para reconocer lo que es real, controlar las emociones, pensar con claridad, emitir juicios y comunicarse. La Clasificaci�n Internacional de las Enfermedades ofrece la siguiente descripci�n sobre la esquizofrenia en el cap�tulo sobre Trastornos Mentales y del Comportamiento: Descripciones Cl�nicas y Pautas para el Diagn�stico (CIE-10, Organizaci�n Mundial de la Salud, 1992).

Los trastornos esquizofr�nicos se caracterizan por distorsiones fundamentales y t�picas de la percepci�n, del pensamiento y de las emociones, estas �ltimas en forma de embotamiento o falta de adecuaci�n de las mismas. En general, se conservan tanto la claridad de la conciencia como la capacidad intelectual, aunque con el paso del tiempo pueden presentarse d�ficits cognoscitivos. El trastorno compromete las funciones esenciales que dan a la persona normal la vivencia de su indiviualidad, singularidad y dominio de s� misma. El enfermo cree que sus pensamientos, sentimientos y actos m�s �ntimos son conocidos o compartidos por otros y pueden presentarse ideas delirantes en torno a la existencia de fuerzas naturales o sobrenaturales capaces de influir, de forma a menudo bizarra, en los actos y pensamientos del individuo afectado. Este se siente el centro de todo lo que sucede. Son frecuentes las alucinaciones, especialmente las auditivas, que pueden comentar la propia conducta o los pensamientos propios del enfermo. Suelen presentarse adem�s otros trastornos de la percepci�n: los colores o los sonidos pueden parecer excesivamente v�vidos o tener sus cualidades y caracter�sticas alteradas y detalles irrelevantes de hechos cotidianos pueden parecer m�s importantes que la situaci�n u objeto principal. La perplejidad es frecuente ya desde el comienzo, la cual suele acompa�arse de la creencia de que las situaciones cotidianas tienen un significado especial, por lo general siniestro y dirigido contra el propio enfermo. En el trastorno del pensamiento caracter�stico de la esquizofrenia los aspectos perif�ricos e irrelevantes de un concepto, que en la actividad mental normal est�n soterrados, afloran a la superficie y son utilizados en lugar de los elementos pertinentes y adecuados para la situaci�n. As� el pensamiento se vuelve vago, el�ptico, oscuro y su expresi�n verbal es a veces incomprensible. Son frecuentes los bloqueos e interpolaciones en el curso del pensamiento y el enfermo puede estar convencido de que un agente extra�o est� robando sus pensamientos. Las caracter�sticas m�s importantes de la afectividad son la superficialidad, su car�cter caprichoso y la incongruencia. La ambivalencia y el trastorno de la voluntad se manifiestan como inercia, negativismo o estupor. Pueden presentarse tambi�n s�ntomas catat�nicos. El comienzo puede ser agudo, con trastornos graves del comportamiento conductual, o insidioso, con un desarrollo gradual de ideas y conductas extra�as. La evoluci�n del trastorno se caracteriza, igualmente, por una gran variabilidad, y no es inevitablemente cr�nico y deteriorante. Un porcentaje de casos, que var�a en las diferentes culturas y poblaciones, evoluciona hacia una recuperaci�n completa o casi completa. Ambos sexos se afectan aproximadamente por igual, pero el comienzo tiende a ser m�s tard�o en las mujeres.

Los s�ntomas de la esquizofrenia suelen clasificarse como positivos y negativos (Andreasen y Olsen, 1982). Ambos tipos pueden causar problemas especiales en el funcionamiento social del paciente y contribuir a la estigmatizaci�n de la enfermedad. En la mayor�a de los pacientes con esquizofrenia los s�ntomas positivos y negativos se manifiestan en grado diferente en distintas etapas de la enfermedad.
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